所谓“风水宝地”，确实有着较高的物质环境质量和自然景观质量。因为它们大都符合我国的自然大气候，并依据当地的具体小气候和地形而选定，是古人长期生活经验的总结和智慧的结晶。历代帝陵莫不注重风水宝地的选择，尽管是以风水荫应为主导思想，但像明十三陵、清东陵的环境选择和建筑格局却也达到了极高的艺术境界，成为今日的旅游胜地。

自然界发生的各种变化都影响着人们的生活，古代中国人很早就观察到人和自然之间的这种神秘联系。人们从生活的实践中认识到，人的命运和大地是相连的。当土地丰美富饶时，人们生活随之繁荣兴旺;而当土地贫膺或生态平衡被破坏时，人们也随之遭灾受难。这促使古人对大自然的种种现象进行探索。

中国位于地球的北半球，欧亚大陆的东部，太平洋西岸。这样的海陆位置有利于季风环流的形成，使中国成为世界上季风气候最明显的区域之一，盛行风向随季节呈周期性的转换。冬季，中国境内大部分地区吹偏北风(北、东北和西北风)，在其北部，寒风在住宅群中呼啸而过，沙土纷纷扬扬，天昏地暗，只有山峦和树木成为挡风的屏障，所以，在北方黄土平原等广大地域，例如陕西、山西、河南等地，人们便挖窑洞而居，或以四面高墙围成合院，创造了良好的御寒避风场所。夏季，发生在北太平洋西部的热带气旋形成的台风，对我国东南沿海进行着狂暴的肆虐。夏季由东南季风和西南季风带来太平洋和印度洋的丰富水汽，在中国东南部地区形成高温多雨的气候。南方一年一度的热带风暴和洪水吞噬着庄稼、住房和人们的生命。由此，人们认识到只有山坡台地利于防洪，减少危险，能提供较安全的居住地，并且产生发展了具有一定防风、防潮、防洪的干栏式(高脚屋)和穿斗式建筑。

古人在长期的生活实践中发现，如将住房建在河流的北边，山坡的南边，住宅可接纳更多的阳光，躲避凛冽的寒风，这既可以避免洪水的侵袭，又可引水浇灌庄稼。如左右再有山丘围护，易守难攻，环境则更理想。

然而，这种风水宝地的环境不是随处可得的，当不能取得这种理想的环境时，人们就企图借助超自然的神秘力量从意念心理上获得某种补偿，堪舆家在对自然的观察中，掌握了一些现象的规律，他们在对各种地形的观察研究中，又把这些规律同各种神秘的迹象联系归纳在一起，于是，自然界的征兆被用于营建住宅、选择葬地或祭祀等事情中，结果导致了带有巫术色彩的风水学中“形法”一派的产生:前面介绍过，“形法”理论的主要内容是讨论建筑的山川形势和建筑自身的格式，前者的主要内容就是“地理五诀”；后者则涉及住宅和坟墓的内外形状及布置格局。

风水学家很讲究山川形势。他们把山称为“龙”，观察山脉的走向、起伏、围合，寻找聚气之势；追踪山系来自何处，水的源头何在，于是又了“来龙去脉”这个成语，后来这个成语引用到其他领域，意喻寻找时间的由出和发展。